Crime Of Passion: Alice IV

Written by SeinGabriel

 

---

Sa pagdating ni Alice sa hotel, unti-unti niyang napawi ang bigat ng araw habang lumakad sa elegante at maaliwalas na lobby. Ang maalab na ilaw at high-end na mga kasangkapan ay nagbibigay sa kanya ng pahinga mula sa magulong mundo sa paligid. Tinungo niya ang kanyang kwarto, inayos ang mga gamit at maingat na inayos ang mga damit. Bago itabi ang kanyang cellphone, nagpadala siya ng maikling mensahe sa kanyang asawa, nagbibigay-alam na ligtas siyang nakarating.

Nang itaas niya ang kanyang cellphone, isang mahinang katok ang narinig sa buong kwarto, nagdudulot ng takot sa kanya. Nasilayan ang kuryusidad, tinawag niya ang bisita, handang malaman kung sino ito. Ang boses ni Noel ay naririnig mula sa likod ng pinto, ang tono’y imbitado at nakakabighani. Nang mapukaw ang interes, binuksan niya ang pinto, na nagbigay-daan sa isang ngiti ni Noel.

“Good evening” bati ni Noel, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa kasabikan. “I hope you wouldn’t mind joining me for dinner. Meron daw ditong kilalang restaurant malapit dito”

Sa isang saglit, nagdalawang-isip si Alice, naglalaro ang kanyang isipan sa magkasalungat na damdamin. Tinignan niya ang kanyang cellphone, umaasa na may mensahe mula sa kanyang asawa, ngunit wala. Ang nakakabighaning gabi sa ibang siyudad at ang kaakit-akit na presensya ni Noel ay tila hindi kayang tanggihan.

Kumuha ng malalim na hinga, pumayag siya, ang kanyang tinig ay puno ng halo ng kasiyahan at pangangamba. “Sige, Noel. Sasama ako sa iyo para sa hapunan.”

—–

Pumasok sila sa restawran, kung saan masigla ang mga kulay ng dekorasyon at maingay ang atmospera na nagdagdag sa dumaraming good vibes sa kanilang paligid. Habang umuupo sina Alice at Noel, puno ng excitement ang hangin, parang sayaw ng mga posibilidad.

Ang lamesa ay puno ng elegante at mamumulaklak na tsina at mga kandilang nagbibigay ng romantic na ambiance, nagbibigay ng maalab na ilaw sa kanilang mga mukha. Lumapit si Noel, ang kanyang mga mata ay kumikislap ng may kaunting malisya. “Napakaganda mo pa rin kahit sa simpleng damit, Alice. Parang nagdilim ang mga bituin sa kagandahan mo.”

Napangiti si Alice, ang kanyang puso’y nag-double time sa sinabi ni Noel. Hindi maikakaila ang sparks na naglalaro sa pagitan nila. May pagka-playful sa kanyang mga mata, sabi niya, “Oh, Noel, flattery will get you everywhere. Look at here, paalala lang.” Sabay turo sa kanyang daliri na may singsing.

Tumawa si Noel, ang kanyang tinig ay mababang,. “Ah, pero ano bang masama sa kaunting pang-aasar?”

“Oo na nga. Binibiro ka lang din.” Sagot ni Alice.

Habang naglalaro ang gabi, umagos ang kanilang usapan nang parang sayaw ng mga salita at paminsang tinginan. Nagtawanan, nagkwentuhan, at natuklasan ang mga pagkakapareho sa interes at passion. Parang huminto ang oras, tila ang mundo sa labas ay unti-unting nawawala, iniwan ang dalawa sa kanilang sariling munting mundo.

Sa gitna ng nakakatuwang usapan, kinuha ni Noel ang isang maliit na, magandang nababalot na kahon mula sa likuran niya. Inilagay ito nang maayos sa harap ni Alice, ang kanyang mga labi’y may kasabay na ngiti.

Namutla ang mga mata ni Alice sa pagkakabukas niya ng regalo, ang kanyang puso’y kumakabog na para bang may drumroll. Sa loob ng kahon, nakabalot sa maingat na papel, isang Hello Kitty Plush Mascot mula sa Holiday Nutcracker Series ng Sanrio.

Napatalon si Alice, ang kanyang mukha ay nagliwanag ng wagas na kaligayahan at kasiyahan ng isang batang tuwang-tuwa. Hinawakan niya ang plushy sa kanyang mga kamay, pinagmasdan ang kanyang kaakit-akit na mga detalye. “Noel, napakaganda nito! Hindi ako makapaniwala na naalala mo ang hilig ko sa Sanrio. Thank you, thank you!”

Ngumiti si Noel, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa kasiyahan. ‘Di ba nangako ako sa’yo na maghahanap ako para dito sa ating little secret.”

Hindi napigilan ni Alice ang mafeel touched sa surpresa ni Noel. Sa sandaling iyon, tila malayo ang nararamdaman niya mula sa kanyang mga responsibilidad habang niyayakap ang simpleng kaligayahan ng regalo. Napangiti siya tulad ng isang batang nagulat, at naging agad na pinagmumulan ng kasiyahan at ligaya ang plush toy.

—–

Sa pagbalik nina Alice at Noel sa hotel matapos ang kanilang hapunan, may mabigat na kaba na umiikot sa hangin sa pagitan nila. Bumukas ang pinto ng elevator, at lumabas sila sa pasilyo, kung saan ang lapit ng kanilang katawan ay nagdagdag sa mas pinatindi ng atmospera.

Bigla, isang lalaki ang dumaan nang mabilis at nasadyang bumangga kay Alice, na nagdulot sa kanya na mawala ang balanse. Sa isang saglit, umaksyon agad si Noel, ang kanyang malalakas na braso ay hinawakan siya bago pa siya mahulog sa sahig. Hinawakan ni Alice ang kanyang matibay na balikat para sa suporta, at ang kanilang mga mukha ay iilang pulgada lamang ang layo.

Parang tumigil ang oras habang nagkatitigan ang kanilang mga mata, at naramdaman ni Alice na bumibilis ang tibok ng kanyang puso. Namumula ang kanyang pisngi sa pagiging masyadong malapit nila. Ang kahihiyan ng sitwasyon ay kumakalat sa hangin, ngunit agad siyang nag-compose, bumangon muli nang tuwid.

“Salamat, Noel,” nasabi niya, ang kanyang tinig ay puno ng pasasalamat at nerbiyos.

Ngumiti si Noel, at ang kanyang mga mata ay naglalabas ng halo ng hiya at isang bagay na hindi niya maunawaan. “It was my pleasure, Alice. I couldn’t let you get hurt.”

Dahil dito, nagpatuloy sila sa kanilang lakad patungo sa kanilang mga sariling kwarto. Ang bawat hakbang ay puno ng mga hindi nasabing salita at damdamin, ang magnetic pull sa pagitan nila ay lumalakas sa bawat sandaling lumilipas sa business trip na ito.

Pagpasok sa kanyang kwarto, isinara ni Alice ang pinto sa likod niya, naglalagay ng kanyang sarili sa isang tahimik na katahimikan. Ang alaala ng kamay ni Noel sa kanyang mukha ay naglalaro sa kanyang isipan, isang aksyon na nagsasalita ng marami, ng hiya at paghanga. Iniwan siyang labis na naguguluhan at nababahala, hindi tiyak kung ano ang ibig sabihin ng bagong intimacy na ito para sa kanilang propesyonal na relasyon at sa kanyang sariling emosyonal na kalagayan.

Sa katahimikan ng kwarto, iniisip ni Alice ang landas na kanyang tinahak, ang mga desisyon na kanyang ginawa, at ang mga posibleng kahihinatnan na maaaring ito’y magdulot. Ang mga hangganan sa pagitan ng propesyonal at personal na buhay ay unti-unting nagiging malabo, at siya ay nasa isang krusada, hindi tiyak kung aling direksyon ang susundan.

Ang gabi ay nasa harap niya, puno ng mga posibilidad at kawalan ng katiyakan, at hindi niya maiwasang isipin kung paano ito bagong intimacy ay magbabago sa takbo ng kanilang paglalakbay.

—–

Nagkita sina Alice at Noel sa lobby ng kanilang hotel, parehong nakaayos nang maayos sa kanilang pormal na kasuotan. Isinuot ni Alice ang isang kahanga-hangang pula na damit at blazer, nagtatanim ng kumpiyansa at kahinhinan. Habang nagtaglay ng mata, may isang kislap ng pagkilala sa pagitan nila, isang hindi nasabing pang-unawa na lumutang sa hangin.

Hindi napigilan ni Noel na magbigay ng compliment ang kanyang tinig ay puno ng paghanga. “Alice, that red dress suits you perfectly. You look absolutely stunning.”

May ngiti sa kanyang mga labi habang maingat na tinanggap ang kanyang mga salita. “Salamat, Noel. Your keen eye for fashion never fails to impress also. You always manage to exude effortless elegance.”

Ang kanilang palitan ay may kahulugang malalim, isang maingat na pag-amin sa atraksyon na unti-unting lumalago sa pagitan nila. Pero propesyonal sila, bihasa sa sining ng paghiwalayin ang kanilang emosyon at nakatutok sa gawain sa harap nila.

—-

Nang mag-umpisa ang miting kasama ang kliyente at magsimula sina Alice at Noel sa kanilang presentasyon, para bang iisa ang kanilang isipan. Ang pagkakasunod-sunod ng kanilang mga ideya at iniisip ay walang sagabal, bawat isa ay sumusunod sa huli nang may kahusayan.

“Good morning, everyone. Thank you for joining us today,” simula ni Alice, ang kanyang tinig ay mainit at nakakaengganyo. “We are thrilled to have this opportunity to share our expertise with you.”

Sumabay si Noel, ang kanyang tono ay parehong masigla. “Absolutely! We’ve put a lot of time and effort into researching this project, and we’re excited to present our findings to you all.”

Nagsanib ang kanilang presentasyon sa isang maayos na sayaw ng ideya at impormasyon. Itinuro ni Alice ang kanyang mga kliyente sa isang nakakaakit na introduksiyon, at ang kanyang tiwala ngunit approachable na pananamit ay nagdudulot sa kanila ng pagkaakit. Agad sumunod si Noel, bumabaon sa mga detalye ng proyekto nang may charismatic na estilo na nakakakuha ng atensyon ng lahat.

Sa bawat slide at paliwanag, napupuno ang kwarto ng pakiramdam ng kakaibang saya at kahihintay. Kitang-kita ang pagkahulog sa impresyon ng mga kliyente sa lalim ng kanilang pananaliksik at sa mga inobatibong solusyon na kanilang inihain. Sumiklab ang passion nina Alice at Noel para sa kanilang trabaho, at nakakahawa ang kanilang tunay na kasiyahan.

Nagdulot ng mga tanong na nagpapalalim ng pag-iisip mula sa mga kliyente, na nagpapakita ng hamon para kina Alice at Noel. Ngunit hinawakan nila ang bawat pagtatanong ng may grasya at propesyonalismo, nagbigay ng mabuting iniisip na mga sagot na iniwan ang mga kliyente na impresyonado.

“Thank you all for your attention and engagement,” wakas ni Alice, ang kanyang tinig ay puno ng pasasalamat. “We’re confident that together, we can achieve great things.”

Habang dumadating ang wakas ng presentasyon, nagpalitan ng ngiting may kaalaman sina Alice at Noel. Ang kanilang masigasig na pagtatrabaho at pagtutulungan ay nagbunga, iniwan sila na may damdaming nagtagumpay at kasiyahan. Tunay na na-impress ang mga kliyente sa kanilang ekspertise, at ang kwarto ay napuno ng positibong enerhiya.

Pagkatapos ng miting, nahanap nina Alice at Noel ang isang tahimik na sandali upang magbalik-tanaw sa kanilang tagumpay. Ang kanilang iisang passion para sa kanilang trabaho ay nagdala sa kanila ng mas malapit, at naramdaman nila ang malalim na koneksyon. Habang nagpapalitan sila ng mga salita ng pampatibay-loob at kasiyahan, hindi nila maiwasang magtanong kung ano ang hinaharap para sa kanilang propesyonal na partnership.

—-

Nagpaalam ang mga kliyente upang mag-usap-usap, iniwan sina Noel at Alice na mag-isa sa kwarto. Ang hangin ay naglalabas ng kakaibang saya, at ang pag-aasam ay nangingibabaw sa kwarto tulad ng materyal na presensiya. Nagtagpo ang kanilang mga mata, nagpapalitan ng mga positibong titig na sumasalamin sa elektrikong enerhiya sa kanilang pagitan.

Hindi kayang pigilan ni Alice ang kanyang paghanga, hindi niya napigilang magbigay-puri kay Noel sa kanyang mga matalim na sagot at matibay na kumpiyansa. “Noel, your insights and presentation skills were truly remarkable. Napahanga mo talaga ako kanina.”

May patak ng kasiyahan sa mata ni Noel habang sumagot siya, ang kanyang tinig ay puno ng bahagyang hamon. “Salamat, Alice. Your words mean a lot to me. We make a great team.”

Ngumiti si Alice, ang kanyang puso ay kumukurap sa kanyang tugon. Ang bigat ng kanilang propesyonal na tagumpay ay nangingibabaw sa hangin, isang patunay sa kanilang masigasig at dedikasyon. Binuno nila ang sandali, naglalakbay sa kasiyahan ng kanilang tagumpay.

Nang bumalik ang mga kliyente, napuno ang kwarto ng kasiyahan, ang kanilang mga mukha’y repleksyon ng positibong resulta. Ang atmospera ay masigla, isang kolektibong pagdiriwang ng kanilang matagumpay na pakikipagtulungan.

“Oh my god, Alice! We did it! They accepted the deal!” sigaw ni Noel, ang kanyang tinig ay puno ng kasiyahan.

Hindi mapigilan ni Alice ang kanyang kaligayahan, isang kahanga-hangang ngiti ang dumampi sa kanyang mga labi. “Hindi ako makapaniwala! This is incredible news! We did an amazing job, Noel!”

Ini-extend ng mga kliyente ang kanilang mga kamay para sa mga handshakes, at ang kanilang pagsang-ayon ay kita sa kanilang mga mukha. “Congratulations! We were thoroughly impressed by your presentation. The deal is sealed!”

“Thank you so much! We’re thrilled to hear that,” sagot ni Noel, may kasamang dangal sa kanyang tinig. “We can’t wait to get started on this project and deliver exceptional results for you.”

Sumali si Alice, ang kanyang tinig ay puno ng pasasalamat. “That means a lot to us. We truly appreciate your trust in our abilities. We’ll work tirelessly to ensure that we exceed your expectations.”

Napuno ng kasiyahan ang kwarto habang bumaling si Noel kay Alice, ang kanyang mga mata ay kumikislap ng kasiyahan at paghanga. Sa init ng sandali, iniabot niya ang kanyang mga braso upang halikan siya ng mahigpit, ang kanilang kasiyahan ay umaapaw.

Nahuli sa pagsasaya, hindi pansamantala nakalimutan ni Alice ang mga hangganan sa kanilang pagitan, ang kanyang puso ay lumilipad sa ligaya. Ngunit habang bumagsak sa kanila ang realidad, mabilis siyang umatras, isang halo ng damdamin ang bumaha sa kanya.

May hindi sinasabiang tension sa hangin habang bumabalik sila sa kanilang sariling komposisyon. Nagtagpo ang kanilang mga mata ng maikli, isang tahimik na pag-amin ng hindi pa nararating na teritoryo ang kanilang nasumpungan. Nauunawaan nila ang kahalagahan ng pagtataguyod ng propesyonalismo, kahit na ang di-maitagong koneksyon ay kumukukislap sa kanilang pagitan.

Na may iisang ngiti, bumalik sila sa kanilang gawain, handang simulan ang proyekto nang may panibagong determinasyon. Nagdala sila ng mas malapit sa isa’t isa ang pagdiriwang, pinalalalim ang kanilang pagsasama, ngunit ang daraanan ay nananatili sa kawalan ng katiyakan, ang kanilang mga puso ay nakatangled sa isang maselang sayaw ng damdamin.

Habang nagcocongratulate ang mga kliyente, puno ng kasiyahan ang kanilang mukha, nagbigay sila ng hindi inaasahang imbitasyon kay Alice at Noel. “We are so impressed with your work and the successful outcome of this deal,” sabi ng kliyente. “We would like to invite you both to join us for a celebratory dinner tonight to commemorate this milestone.”

Nagpalitan ng nagugulat na titig si Alice at Noel, ang kanilang mga mata’y nagpapakita ng kasiyahan at pasasalamat na bumabalot sa kanila. Isang di-inaasahang galang, isang patunay sa pagkakaroon nila ng samahan at paggalang sa panahon ng miting.

“We would be honored to join you for dinner,” sagot ni Alice, ang kanyang tinig ay puno ng tunay na pasasalamat. “Thank you for including us in this celebration. We look forward to sharing this special moment with all of you.”

Lalong lumiwang ang ngiti ni Noel, isang damdamin ng pag-aabang ang pumuno sa kanyang puso. “Absolutely! It would be a pleasure to celebrate this milestone together. Thank you for your kind invitation.”

Tumango ang mga kliyente, ang kanilang kasiyahan ay kita sa kanilang kilos. “Wonderful! We’ll make reservations at our favorite restaurant. It will be a night to remember.”

Sa pagtatapos ng miting, hindi mapigilang maramdaman nina Alice at Noel ang isang bagong sigla ng kasiyahan at tagumpay. Ang pagsasalu-salo ay nagiging patunay sa kanilang masigasig na trabaho, isang sandali upang magdiwang sa kanilang tagumpay.

Nagpaalam ang mga kliyente, iniwan sina Alice at Noel mag-isa sa kwarto. Sa sobrang kasiyahan, hindi na nila kayang pigilang ilabas ang kanilang excitement. Sa isang sandali ng kasiyahan, si Alice ay niyakap ng mahigpit si Noel.

Si Noel, nabigla sa biglang pagpapakita ng affection, nangangalay sa isang sandali bago sumiklab ang ngiti sa kanyang mukha. Tahimik na tinanggap niya ang yakap, isang halo ng pagkakagulat at init ang bumabalot sa kanya. Pareho nilang naiintindihan ang dala ng nararamdaman ni Alice sa ngayon.

Narealize ang awkwardness ng sitwasyon, bumitaw sa pagyakap si Alice kay Noel, isang bahagyang kahihiyan ang nagdadaloy sa kanyang mga pisngi. Nagtawanan sila, ang tensyon ay naglalaho sa hangin tulad ng isang malayong alaala. Ang ugnayan na kanilang nabuo sa pamamagitan ng kanilang mga tagumpay at pagsubok ay umabot sa isang bagong antas, isang sayaw sa gilid ng isang mas malalim na bagay.

Iniwan ang gusali ng kliyente, nagbalik sina Alice at Noel sa kanilang hotel, ang kanilang mga hakbang ay magaan at ang kanilang mga puso’y puno ng pag-aasam.

—-

Bilang naghahanda sina Alice at Noel na umalis sa gusali ng kliyente, napuno si Alice ng kaligayahan. Gusto niyang ipamahagi ang kanyang tagumpay sa kanyang asawang si Alvin at siguruhing alam niya ang mahalagang hakbang na naabot niya. Sa damdamin ng kasiyahan, nagpadala si Alice ng mensahe kay Alvin, na iniisa-isa ang tagumpay ng kanyang biyahe at ipinahayag ang kanyang kasiyahan na ipagdiwang ang kanilang tagumpay na iisa.

Sa pagdating sa hotel, lumalaki ang antas ng kanyang pag-aabang, at sa likod ng kanyang mga mataas na aspeto ng kasiyahan, si Alice ay nag-check ng kanyang cellphone na may pag-asa na may mensahe mula kay Alvin. Ngunit, sa kanyang excitement, wala itong natagpuan, walang mga salitang puno ng pagmamalaki o pagbati. Siya ay napuno ng pangungulila, isang kilalang hapdi na bumabalot sa kanya sa maraming okasyon noon.

Sa layuning huwag hayaang bumaba ang kanyang loob, sinubukan ni Alice na tawagan si Alvin, na umaasa na kahit ang pinakamaliit na pagtanggap ng kanyang tagumpay ay makakamtan. Ang bawat tawag ay hindi nasasagot, na nagpapalalim ng kanyang panghihinayang at nagpapalakas ng kirot sa kanyang puso.

Lumipas ang mga oras, at lumalaki ang bigat ng katahimikan ng kanyang asawa. Sa paghahanap ng aliw mula sa sakit, pinagmasdan ni Alice nang walang layunin ang kanyang Facebook feed. At doon, sa gitna ng mga post, natagpuan niya ang isang larawan na nagwasak sa kanyang puso ng isang libong piraso.

Isang larawan ito na ibinahagi ng isa sa mga kaibigan ni Alvin, na naglalarawan ng isang sandali ng kasiyahan. Ang larawan ay nagpapakita kay Alvin na napapalibutan ng kanyang mga kaibigan, ang tawanan ay nagsasalaysay ng kanilang mga mukha habang nagpapasarap sa isang gabi ng inuman at kaligayahan. Ang pag-unawa ay dumapo kay Alice tulad ng alon, ang kirot ay dumarami sa kanyang dibdib.

Hindi lamang hindi niya naipakita ang kanyang tagumpay si Alvin, kundi pinili rin niyang gastusin ang kanyang oras sa iba, nagpapasarap sa kanilang kasiyahan nang walang kahit isang mensahe ng pagbati para sa kanya. Ang sakit ng pag-unawa na ito ay malalim, iniwan si Alice na pakiramdam na hindi nakikita at hindi pinahahalagahan.

Ang mga luha ay bumuhos sa kanyang mga mata habang isinara ang kanyang cellphone, ang larawan ng kasiyahan ng kanyang asawa na naayon sa kanyang alaala. Sa sandaling iyon, alam niyang ang pagkakaroon ng distansya sa kanilang dalawa ay mas malalim kaysa sa isolated na pangyayaring ito. Ito ay isang paglalarawan ng isang mas malaking polisiya, isang paulit-ulit na panghihinayang na dahan-dahan nang bumabasag sa kanyang espiritu.

Habang unti-unting natutuyo ang mga luha ni Alice sa kanyang mga pisngi, napuno siya ng determinasyon. Hindi niya hahayaang ang kakulangan ng pagpapahalaga ng kanyang asawa ay magpababa ng kanyang kumpyansa. Sa malalim na hinga, inalis niya ang natitirang traces ng lungkot at nagdesisyon na ituon ang kanyang atensyon sa kasalukuyang sandali.

Ang kanyang cellphone ay nag-alarm, na nagpapaalala sa kanya ng dinner inihanda para kay Noel at sa kanilang mga kliyente. Naglaan si Alice ng isang sandali para maayos ang kanyang sarili, nagtitipon ng lakas at itinataboy ang sakit na naglalakbay pa rin sa kanyang puso. Alam niyang ang hapunang ito ay isang pagkakataon upang ipagdiwang ang kanyang propesyonal na tagumpay at buuin ng mas matibay ang koneksyon sa kanyang mga kasamahan.

Sa bagong determinasyon, inihanda ni Alice ang kanyang sarili para sa darating na gabi. Maingat niyang pinili ang isang elegante at makulay na damit na nagbibigay-diin sa kanyang kagandahan at kislap. Ang salamin ay nagpapakita ng isang babae na malakas, may tiwala sa sarili, at handang harapin ang anuman ang naghihintay sa harap.

—–

Sa paglakad nina Alice at Noel sa lobby ng hotel, hindi mapigilan ni Noel na makapansin ng nananatiling lungkot sa mga mata ni Alice. Kilala na niya ito kahit sa maikling panahon upang makakita ng mga subtil na pagbabago sa kanyang kilos, kahit na sinusubukan niyang itago ang mga ito.

Binilog ni Noel ng maayos ang kanyang kamay, isang tahimik na senyas upang ipaalam sa kanya na narito siya para sa kanya. Ang kanyang tinig ay puno ng pangangalaga nang maunti siyang magsalita, binabasag ang katahimikan na umiikot sa kanilang dalawa.

“Alice, you seem a little distant tonight. Okay ka lang ba?”

Tumigil si Alice ng sandali, ang kanyang mga mata ay nagtatagpo sa kanya. Nararamdaman niya ang tunay na empatiya at pag-unawa sa kanyang tingin, isang maliwanag na kaibahan sa pangungulila na kanyang naranasan kanina. Huminga siya nang malalim, napagtanto na hindi niya kailangang dalhin ang bigat ng kanyang damdamin mag-isa.

“I appreciate your concern, Noel. May pinagdaanan lang, ngunit ayaw kong pasanin ka ng aking mga personal na laban sa ngayon. Ang gabing ito ay tungkol sa pagdiriwang ng ating tagumpay.”

Kumunot ang noo si Noel, ang kanyang mukha ay puno ng pang-unawa.

“Naiintindihan ko, Alice. Pero tandaan mong nandito ako para sa iyo, anuman ang mangyari. Your happiness and well-being are important to me.”

Naramdaman ni Alice ang init na kumalat sa kanyang puso habang nakikinig sa mga salitang ito ni Noel. Ito ay isang paalala na hindi siya nag-iisa sa kanyang paglalakbay, na mayroong isang taong tunay na nagmamalasakit para sa kanya.

“Thank you, Noel” Sagot ni Alice.

Sa mga salitang iyon, lalong lumaki ang ngiti ni Alice, isang tunay na kislap ng kaligayahan ang kumikislap sa kanyang mga mata. Napagtanto niya na kahit sa gitna ng kanyang personal na mga laban, natagpuan niya ang aliw sa presensya ng isang tunay na kasama.

Magkasama, sila’y lumabas sa gabi, ang kanilang destinasyon ay nakatuon sa restaurant kung saan sila naghihintay para sa kanilang selebrasyon.

Sa pagdating sa restaurant, nag-aalab ang atmospera ng pag-asa at kasiyahan. Binihag ni Alice ang kanilang mga kliyente ng mainit na ngiti, nararamdaman ang bagong sigla ng layunin. Nakisangkot siya sa mga masayang usapan, nagsasaya sa kolektibong enerhiya ng tagumpay at pagdiriwang.

Sa buong gabi, hindi maiwasang mapansin ni Alice ang di-mabilang na suporta ni Noel at tunay na kaligayahan para sa kanyang mga tagumpay. Siya’y isang tapat na kasama, na naroroon sa kanyang tabi habang sila’y nagtataasan ng kanilang mga tagumpay at nagsasaluhan ng tawanan kasama ang kanilang mga kliyente. Sa sandaling iyon, napagtanto ni Alice na kung minsan, ang pinakadakilang suporta ay maaaring manggaling sa mga hindi inaasahan.

—-

Ngunit paglipas ng gabi, patuloy na naglalaro ang masayang atmospera ng hapunan sa paligid ni Alice. Ang mga kliyente, puno ng kasiyahan mula sa matagumpay na deal, ay nagpapatuloy sa pag-inom, itinaas ang kanilang mga baso sa kasiyahan at nag-aanyayang sumama sa kanila para sa isa pang round. Isang gesture na hindi kayang tanggihan ni Alice, dahil ang pagtanggi ay maituturing na insulto sa kanilang samahan.

Sa gitna ng mga usapan at tawanan, ang atensyon ni Alice ay napunta sa babae na tila napahanga sa charm ni Noel. Nakatutok siya habang sila’y nag-eengage sa masiglang usapan, at ang tawanan ay naglalakbay sa hangin. Ang selos ay kumakayod sa puso ni Alice, isang matalim na kirot ng hindi kapani-paniwala sa tagumpay ng gabi.

Habang si Alice ay nakikipag-usap sa isang lalaking kliyente, ang kanyang isipan ay hindi mapigilang bumalik sa tanawin ni Noel at ng babae na nag-eenjoy sa isa’t isa. Galit ang nadagdag sa kanyang selos, na lumilikha ng isang bagyong emosyon sa kanyang loob.

Ininom ni Alice ang kanyang lungkot sa baso ng alak sa harap niya, at naramdaman ang bigat ng kanyang mga hindi nasabi. Ang kwarto ay tila umiikot sa isang nakakahilo at masalimuot na halong kasiyahan at lungkot. Siya’y nagnanais ng reassurance at atensyon mula sa kanyang asawa, at narito siya ngayon, nakakakita ng interaksyon ni Noel sa ibang babae.

Pagkatapos ng tila walang katapusang oras, bumalik si Noel at ang babae sa mesa, ang kanilang tawanan ay nakatanim pa sa hangin. Nang mapansin ni Noel ang pagbabago sa mood ni Alice, may kakaibang pag-aalala sa kanyang mukha. Siya’y lumapit ng maingat, ang kanyang tinig ay puno ng pag-aalaga.

“Alice, is everything alright?”

Ang mga mata ni Alice ay sumalubong sa mata ni Noel, may halong kahinaan at pagkapikon ang kanyang mga mata.

” I’m fine, Noel. Just enjoying the festivities. Nothing to worry about.”

Ang kanyang mga salita ay may kurot ng di-mabilang na pagkakalungkot, isang pagsalamin ng mga damdamin na umiikot sa kanyang loob. Ang gabi ay dumating sa wakas, nagpaalam ang mga kliyente at iniwan si Noel at si Alice na mag-isa sa bar.

Ang katahimikan ay dumaloy sa kanilang dalawa, mabigat sa hindi nasabi at hindi nalutas na tension. Ang puso ni Alice ay nagdaramdam, nahati sa pagnanais na kaharapin si Noel at takot na itaboy siya. Pero sa sandaling iyon, alam niyang hindi na niya maaaring itago ang kanyang mga damdamin.

Sa paglalim ng gabi, si Alice ay natagpuan ang sarili na sumusuko sa epekto ng maraming ininom na alak. Ang kanyang isipan ay nababalot ng ulap, ang kanyang emosyon ay naglalaro tulad ng bagyong nasa kanyang loob. Ang kawalan ng anumang mensahe mula sa kanyang asawa ay lalo pang nagpalakas sa kanyang emosyon, pinalalakas ang kanyang pagnanasa para sa atensyon at pagmamahal.

Si Noel, na nararamdaman ang lumalaking kaba ni Alice, nagtaglay ng lakas ng loob na buksan ang kanyang sarili tungkol sa kanyang pakikipag-usap sa babae. Tiningnan niya si Alice sa mata, ang kanyang tinig ay maalab ngunit tiyak.

Alice, gusto kong malaman mo na ang aking usapan sa babae kanina ay sa propesyonal na usapan lamang. Ngunit nauunawaan ko kung nadama mong hindi ka komportable. Mayroon ka bang nais pag-usapan?

“Alice, gusto kong malaman mo na ang aking usapan sa babae kanina ay sa propesyonal na usapan lamang. But I understand that it may have made you feel uncomfortable. Is there something you want to talk about?”

Ang mata ni Alice ay bahagyang namumutla habang siya’y nagtatakbo upang maunawaan ang mga salita ni Noel. Ang kanyang puso ay namumurot na puno ng pangungulila at frustration, at ang alak ay lalo pang nagpapahina sa kanyang kakayahang mag-isip ng maayos. Sa sandaling iyon, ang kanyang nais ay maramdaman lamang na siya’y ninanais, upang makatakas sa sakit ng kanyang mga hindi natutupad na expectation.

Nang hindi pinag-iisipan, si Alice ay yumakap, ang kanyang mga labi ay sumasalubong sa mga labi ni Noel sa isang masigla at impulsive na halik. Sa maikli ngunit masiglang sandali, tila nawala ang mundo sa paligid nila habang sila’y sumusuko sa lakas ng kanilang mga magkasamang damdamin.

——